2010 年 7 月，波音公司的目標(biāo)是在2015 年之前讓星際線飛船為商業(yè)載人任務(wù)做好準(zhǔn)備。然而，到了2022 年，星際線飛船仍然沒有明朗的未來。
在星際線商業(yè)載人飛船計(jì)劃的整個生命周期中，NASA總共投入了 42 億美元，但星際線飛船卻經(jīng)歷了一次又一次的延誤和一次又一次的失敗。與此同時(shí)，SpaceX已經(jīng)開始使用載人龍飛船完成多次正式乘員任務(wù)。波音星際線飛船究竟發(fā)生了什么？ 波音是**界的巨頭，在太空技術(shù)領(lǐng)域也是大名鼎鼎的企業(yè)。波音公司擁有眾多與NASA簽署的合同。因此，令人費(fèi)解的是，波音公司是如何陷入星際線飛船延誤泥潭的。
讓我們回顧一下星際線飛船的起源和演變，這一切都始于 2010 年，當(dāng)時(shí)美國宇航局開啟了一項(xiàng)商業(yè)載人計(jì)劃。NASA 希望使用商業(yè)載人計(jì)劃來接替其退役的航天飛機(jī)計(jì)劃，通過商業(yè)載人計(jì)劃維持美國人往返國際空間站。NASA希望商業(yè)公司接管，將其宇航員和貨物發(fā)射到國際空間站。波音公司在2010年獲得了 1800 萬美元，這筆資金用于商業(yè)飛船起草和概念設(shè)計(jì)。在獲得初始資金之后，2011年NASA向波音再注資 9300 萬美元。這筆資金將用于改進(jìn)他們的原型設(shè)計(jì)，并向NASA 發(fā)布最佳解決方案。同時(shí) NASA 還為其他公司提供資金，包括太空探索技術(shù)公司（SpaceX）、藍(lán)色起源公司（Blue Origin）和內(nèi)華達(dá)山脈公司（Sierra Nevada）。NASA要求所有公司開發(fā)自己的載人飛船。NASA 遵循其為同一任務(wù)簽發(fā)兩份合同的傳統(tǒng)來對沖其風(fēng)險(xiǎn)。這個想法是只要有一家公司開發(fā)成功，保持美國宇航員進(jìn)入軌道的能力，即使另外一家承包商落后出局也沒關(guān)系。最終，NASA 選定波音和SpaceX兩家公司建造可重復(fù)使用的載人飛船系統(tǒng)，將宇航員及有效載荷運(yùn)送到國際空間站。星際線飛船正是波音公司提出的解決方案。
在SpaceX龍飛船不斷取得成功后，NASA 與SpaceX簽訂了正式成員任務(wù)合同。而波音公司一直在從一個尷尬轉(zhuǎn)移到另一個尷尬，因?yàn)樗∠淮斡忠淮物w行。波音公司從 NASA 那里得到了更好的資源。波音獲得了42億美元來完成星際線飛船的開發(fā)，執(zhí)行六次載人發(fā)射任務(wù)。而 SpaceX 基本相同的任務(wù)僅得到了26億美元的合同。波音公司還自掏超過6億美元，用于支付項(xiàng)目延誤導(dǎo)致的額外費(fèi)用。
波音公司使用聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟的宇宙神5火箭發(fā)射星際線載人飛船。SpaceX 使用自家的獵鷹九號火箭發(fā)射自己的龍飛船。波音在星際線飛船上取得的進(jìn)展常被拿來與SpaceX 的龍飛船進(jìn)行比較。誠然，由于種種原因，兩個承包商都落后于原定計(jì)劃。美國宇航局希望在2017年開始執(zhí)行商業(yè)載人飛行，但太空技術(shù)無論如何都不是一蹴而就的，有很多導(dǎo)致失敗的可能性。例如，在 2019年3月，SpaceX在完成龍飛船對空間站的無人試飛一個月后，在發(fā)動機(jī)試驗(yàn)期間，載人龍飛船在試驗(yàn)臺上爆炸。
波音公司的困境在飛船進(jìn)入軌道之前就開始了。2019年6月，在地面測試星際線飛船發(fā)動機(jī)時(shí)，發(fā)現(xiàn)了推進(jìn)劑泄漏，星際線飛船返回維修。2019年12月，波音在獲得合同十年后，將星際線飛船送入了軌道，然而，本次任務(wù)以星際線飛船未到達(dá)國際空間站的軌道而宣布失敗。失敗的原因是一個定時(shí)器軟件問題導(dǎo)致星際線飛船沒有按時(shí)點(diǎn)火，過多消耗了燃料。好在星際線飛船在短暫飛行后再入大氣，安全返回地球表面。在波音和NASA的事后歸零中，發(fā)現(xiàn)了超過80項(xiàng)問題。這些問題涉及到了集成測試流程、模擬流程、軟件操作流程、機(jī)艙通信等。波音公司花了一年多的時(shí)間來更正所有問題，使星際線飛船準(zhǔn)備好進(jìn)行第二次無人試飛。
波音第二次無人試飛啟用了一艘全新的飛船，計(jì)劃在2021年4月1日前完成。由于收到德克薩斯州大面積停電的影響，這次發(fā)射日期再次推遲。由于德克薩斯州今年早些時(shí)候遭受的廣泛停電，計(jì)劃的飛行不得不推遲。等待星際線飛船的，是一連串的霉運(yùn)和技術(shù)問題。俄羅斯的新科學(xué)艙對接國際空間站時(shí)，無意中啟動了推力器，導(dǎo)致空間站出現(xiàn)了自旋事故，7月30日星際線飛船的發(fā)射日期，再次被推遲。在下一個發(fā)射窗口，星際線飛船已經(jīng)在發(fā)射臺等待發(fā)射，可一次強(qiáng)雷暴天氣席卷發(fā)射區(qū)。在發(fā)射倒計(jì)時(shí)期間，地面人員發(fā)現(xiàn)星際線飛船推進(jìn)系統(tǒng)的13個閥門有一部分不能打開，導(dǎo)致發(fā)射取消。
在排故期間，波音的工程師解決了其中的九個閥門，仍有四個閥門無法工作。飛船的閥門用來控制四氧化二氮的流量，四氧化二氮是飛船使用的推進(jìn)劑。飛船閥門堵塞的原因被查明，當(dāng)一些四氧化二氮穿過閥門的聚四氟乙烯密封件時(shí)，與閥門的水分發(fā)生化學(xué)反應(yīng)，產(chǎn)生硝酸，反過來又導(dǎo)致了閥門內(nèi)部的繼續(xù)腐蝕。波音公司2019年的那次發(fā)射僥幸沒有出現(xiàn)相同的問題，雖然它也使用了相同的閥門。波音工程師需要弄清楚雷暴天氣在這次事故中是否起到了作用，雖然波音飛船主管認(rèn)為雷雨天氣與之無關(guān)。波音的星際線飛船必須從宇宙神5火箭分離，運(yùn)送到肯尼迪航天中心附近的波音工廠進(jìn)行檢修。NASA副局長稱這次返工對她來說，是極其失望的一天。但她也認(rèn)為需要看到積極的一面，NASA的這些無人演示任務(wù)必須把所有問題都暴露出來。在經(jīng)歷了無數(shù)次延誤和挫折之后，波音的星際線飛船能否在2022年5月中下旬順利對接國際空間站呢？這依然是一個謎。
